Con su última salida en Silverstone el jueves del fin de semana del Gran Premio británico y mientras el Campeón del Mundo de Fórmula Uno de la FIA 2009 vuela con el coche ganador del título Brawn GP por el circuito de 5,8 km, haciendo las delicias de los miles de aficionados ya asistentes, en el garaje de McLaren, otra esperanza británica se está preparando para su primer gran premio en casa como conductor de F1. 

Para Lando Norris, el fin de semana en Silverstone fue otro hito en lo que ha sido un viaje de una década desde el primer paso en los karts hasta lo más alto del automovilismo y durante la mitad de ese tiempo, Norris ha estado ascendiendo por la Vía Global de la FIA hasta los niveles más altos de las carreras internacionales.

Norris hizo historia en 2013, al convertirse en el Campeón Mundial de Karting de la FIA más joven. Cuando pronto dio el paso de ascenso a los monoplazas, su progreso fue meteórico, con una victoria en el título del campeonato británico de la categoría Fórmula 4 de nivel de entrada en la FIA, una victoria global aplastante en el Campeonato Europeo de F3 de la FIA y un segundo lugar en su temporada como novato en el Campeonato de Fórmula 2 de la FIA lanzado recientemente. 

Para Norris, la progresión a través de la serie de la FIA fue la perfecta preparación para lo que ha sido ya una temporada de Fórmula 1 impresionante en la que se ha llevado 22 puntos. 

“Me han preparado cada vez más,” dijo, refiriéndose al camino a su primer GP Británico. “Cada vuelta que das aprendes algo, incluso muy pequeño, pero aprendes algo y eso siempre ayuda. 

“La mayor progresión es la Fórmula 3 [que tiene] una carga aerodinámica razonablemente alta dado el tamaño y el peso del coche. Así que tienes una sensación muy buena por Maggots, Becketts [en Silverstone], realmente tienes que presionar al límite y ver lo que se siente. Y es una sensación similar cuando vas a F1, sentir la fuerza G, sentir la carga aerodinámica, eso es algo que comienzas ya a tener una idea de la sensación en Formula 3 y un poco en la Fórmula 2. Cada paso que das es un paso adelante y claramente, ayuda.”

La historia es similar en el caso de una de las estrellas en ascenso del automovilismo, Jüri Vips, que ganó la carrera principal de la Fórmula 3 de la FIA en Silverstone ese fin de semana y cuya carrera le ha visto saltar desde un título de F4 ADAC en 2016 al cuarto puesto en el Campeonato Europeo de Fórmula 3 de la FIA el último año hasta el tercer puesto en la clasificación de la F3 después de cuatro rondas.

“La F3 funciona de manera muy diferente a lo que estaba acostumbrado previamente en mi carrera y estoy cada vez más cómodo con el formato, el coche y los neumáticos  demás.” explica. “Todo está resultando mucho mejor que al principio del año, con algunas aportaciones por mi parte desde mi trabajo o cómo caliento los neumáticos, son solo cosas pequeñas..

“En general, la forma en que tienes que conducir es bastante similar, solo tienes que adaptarte a un poco más de potencia, más aerodinámica. Pero el coche de la F3 europea es muy simple en comparación con lo que estamos conduciendo este año. El paso de la F3 del año pasado a la F3 de este año fue mucho más grande.”

Vips no fue el único graduado de la Vía Global de la FIA en aparecer en los podios del Gran Premio Británico, ya que Marcus Armstrong, Robert Shwartzman, Liam Lawson y Leonardo Pulcini tienen diversas experiencias en Fórmula 4, F3 y Fórmula Regional antes de llegar a la F3. 

La escalera de monoplazas de la FIA se ha ampliado y refinado considerablemente desde el lanzamiento del Campeonato de Europa de F3 de la FIA en 2012. En 2014, se lanzó la categoría de Fórmula 4 Certificada por la FIA y en los últimos años, ha crecido para acomodar campeonatos en 12 países de todo el mundo. Se lanzó la Fórmula 2 en 2017 y en 2018 se introdujo un nuevo coche, con un chasis Dallara y un motor V6 Mecachrome turbo diseñado para preparar mejor a los conductores para la F1. También se trajo la protección Halo contra impactos frontales desarrollada en Fórmula Uno a las carreras junior por primera vez. 

El pasado año comenzó el proceso de reestructuración de la Fórmula 3. Con una nueva F3 preparada para introducirse en 2019 para correr junto a la Fórmula 2 en los fines de semana de grandes premios, la FIA creó la serie de Fórmula Regional para cubrir el hueco entre la Fórmula 4 de nivel de entrada y las exigencias técnicas mucho mayores y la mayor potencia previstas para la Fórmula 3. 

“Al desarrollar la Fórmula 3, estaba claro para nosotros que el paso de la F4 a la F3 sería bastante difícil para los conductores graduados de F4. “En la F4 hay una proporción de potencia a peso de 3,5 y en la F3 es de alrededor de 2,0 por lo que había una necesidad clara de crear una fase intermedia. La Fórmula Regional, que tiene un cociente de potencia a peso de 2,7, se desarrolló para crear esa vía integral,” explica Stefano Domenicali, Presidente de la Comisión de Monoplazas de la FIA. 

“En la Fórmula 4, estamos intentando traer a los pilotos al ecosistema de monoplazas de la FIA, formándoles de acuerdo con las normas de seguridad, deportividad y técnicas de la FIA,” añade. “Nos centramos en la educación, dándoles las herramientas básicas que necesitarán cuando comiencen en la carretera a convertirse en conductores de carreras profesionales. Se trata de proporcionar un conocimiento básico de un monoplaza. 

“La Fórmula Regional se suma a la experiencia, introduciendo la aerodinámica, trabajando hacia un estilo de conducción limpio y aumentando la potencia de 160 caballos de potencia al freno (bhp) en F4 a 270 bhp.”

La Fórmula Regional, que utiliza un chasis Taatus y un motor Alfa Romeo de 1742cc ajustado por Autotecnica, se lanzó en 2018 con campeonatos en Asis y EE.UU., que han experimentado ambos un fuerte crecimiento. 

“El campeonato asiático ha sido muy fuerte,” confirma Domenicali. “Hay habitualmente 17 coches en la parrilla y está funcionando como esperábamos y los conductores con éxito pasan a F3. Raoul Hyman, el campeón de 2018, está corriendo en Fórmula 3 este año y con conductores como Jack Doohan rindiendo bien en 2019, esa tendencia debería continuar.

“La serie de EE.UU. tuvo una primera temporada ligeramente más difícil, pero en esta segunda temporada, la serie casi ha doblado el tamaño de su parrilla. Dada la excelente salud del Campeonato de F4 de EE.UU., que de manera consistente tiene 25 coches en la parrilla, esto es exactamente lo que queríamos proporcionar – una vía consistente, simplificada, competitiva, rentable, a lo largo de la cual puedan progresar, dentro de su región.”

En un entorno automovilístico europeo más densamente poblado, el establecimiento de la Fórmula Regional ha sido un proceso más complejo, pero el Campeonato Europeo se ha lanzado este año y después de cuatro rondas, ha atraído un grupo de 14 conductores que compiten para ocho equipos. 

“Catorce coches en la parrilla para el Campeonato Europeo de Fórmula Regional de la FIA fue un primer paso,” dice Domenicali. “El paisaje del automovilismo europeo es increíbemente variado y es un mercado muy competitivo. Entendemos que hacer falta tiempo para que cualquier serie se establezca como la progresión adecuada para los pilotos, que tienen que gastar su presupuesto de forma inteligente. 

“Como ejemplo, yo diría que se tardaron más de cuatro años en establecer la Fórmula 4 como categoría de nivel de entrada. Ahora, sin embargo, tenemos 12 campeonatos nacionales, la mayoría de los cuales tienen buena salud. Los campeonatos de Italia y Alemania son consistentemente fuertes y, fuera de Europa, la serie de Japón y, como ha he mencionado, la de EE.UU., están yendo muy bien.

“Lo mismo, espero, sucederá con la Fórmula Regional. Llevará tiempo, pero imaginamos que el Campeonato se convierta en el punto de referencia para los conductores que apuntan al siguiente paso después de la F4. Con 270 bhp, la potencia está exactamente a mitad de camino entre la combinación de 160 bhp de la F4 y los 380 bhp de la Fórmula 3, el peso del coche les lleva más cerca del tipo de manejo que experimentarán en la F3 y la F2 y por primera vez están expuestos a la aerodinámica. Es una progresión muy natural.”

Para el Presidente de la Comisión de Monoplazas de la FIA, el siguiente paso es consolidar la posición del campeonato como puente entre las carreras regionales y la competencia continental en F3. 

“Lo que realmente queremos ver ahora es que todas las partes interesadas del automovilismo europeo – la FIA, los promotores, los conductores y los equipos– colaboran para establecer la Fórmula Regional en Europa como el nuevo patrón para esta categoría,” dice. “Si podemos alcanzar eso, veremos parrillas más grandes, una competición más intensa y la aparición de los mejores talentos jóvenes.”

Más arriba en la escalera, la Fórmula 3, lanzada este año, se ha convertido rápidamente en un campeonato intensamente competitivo y muy interesante, que pone a prueba al límite a los conductores, como dice el neozelandés Marcus Armstrong, actualmente cuarto en la clasificación: “Los neumáticos actúan como si tuvieran memoria – vas a notar cada deslizamiento que hagas en las siguientes vueltas posteriores. Para mí, eso no es demasiado problema, porque siempre he ido bastante suave con los neumáticos y, de hecho, me gusta lo técnico que es el desafío.”

La dificultad técnica de la F3 no se limita a los neumáticos Pirelli que dan a los competidores una sensación de la goma a la que progresarán en F2 y F1. Con 380 bhp a su disposición de un motor Mechachrome de 3,4 litros, el coche de F3 de chasis Dallara no solo aumenta la potencia que tienen los pilotos a su disposición, también refina sus habilidades de ajuste y les expone a DRS por primera vez a medida que se preparan para dar el paso al penúltimo escalón de la escalera, la F2, donde sus habilidades se pulen de manera fina, al tener que basarse todavía más en la gestión de los neumáticos .

En conjunto, la Vía Global es una progresión que los promotores de la FIA dicen que aporta los pasos adecuados hasta el escalón más alto, enseñando a los pilotos cómo llegar a un nivel de rendimiento que significa que la F3 y la F2 aportan un alto estándar de competición y entretenimiento, en los fines de semana de grandes premios.

“Para nosotros, tener los campeonatos de F2 y F3 como parte de nuestros eventos es un gran activo,” dice el Director Gerente de Automovilismo de Fórmula 1, Ross Brawn. “Lo primero y más importante, en lo que se refiere al espectáculo, porque las carreras son siempre interesantes, muy disputadas y tienen muchas luchas. Aumenta significativamente lo que tenemos que ofrecer a los espectadores que vienen a un Gran Premio. También es bueno desde el punto de vista de las carreras, porque creemos que es una manera útil para que progresen, mientras corren en el mismo programa que un Gran Premio, lo que implica estar bajo los focos en mucha mayor medida que en otras situaciones.

“Para algunos de ellos, que son parte de los programas de conductores de los equipos de Fórmula 1, es una oportunidad de pasar tiempo con las ‘grandes fieras’ y los ingenieros, con quienes pueden aprender mucho, algo de lo cual pueden poner inmediatamente en buen uso,” añade. “También es bonito para los aficionados poder seguir las carreras de estos jóvenes desde el principio. Por eso intentamos hacer que estos conductores se impliquen en muchas de las actividades que les acercan a los aficionados, como las sesiones de autógrafos, los foros con los aficionados y el desfile de conductores.”

La Vía Global de la FIA está lista para aportar incluso más oportunidades en 2019, con la noticia de que la Fórmula 4 aparecerá como categoría en la edición inaugural de los Juegos del Automovilismo de la FIA en Roma del 31 de octubre al 3 de noviembre y el reciente anuncio de que los coches de F3 competirán en la Copa del Mundo de Fórmula 3 de la FIA en Macau el 14-17 de noviembre. 

“La Fórmula 4 en los Juegos del Automovilismo de la FIA representa una oportunidad para los pilotos de todo el mundo de competir con sus compañeros de otros campeonatos nacionales; es una oportunidad de brillar en lo que probablemente es el mayor escenario de la F4 del año automovilístico,” dice Domenicali. 

“Del mismo modo, la Copa del Mundo de F3 es un acontecimiento muy prestigioso, con una gran historia detrás de él, por lo que es muy adecuado que se dispute en los coches de Fórmula 3 de la especificación actual,” añade. “Somos conscientes de las preocupaciones sobre la potencia de los coches, pero tenemos confianza en que con las características de seguridad más avanzadas de esta última generación de coches de F3 y los cambios que se han hecho al circuito Guia, tendremos una carrera emocionante y espectacular con algunas de las estrellas en ascenso más brillantes del motociclismo.”

Y la expansión de las categorías para dar mayor exposición al talento emergente es utro ejemplo de la estrategia integral adoptada por la FIA para sus categorías junior de monoplazas. 

“La Vía Global está completa y ahora tenemos una estructura lógica que llevará a un conductor joven desde la competición nacional en la F4, a las carreras regionales en Fórmula Regional, a las carreras continentales en F3 en los Grandes Premios de Europa y al nivel Intercontinental en Fórmula 2 en Europa y Oriente Medio,” concluye Domenicali. “Por supuesto, hay trabajo que hacer para asegurar la salud de cada uno de estos campeonatos, para mantener los costes controlados, para mantener el nivel de la competición y para asegurar la deportividad y la seguridad, pero siguiendo la Vía, un conductor junior aprenderá todas las habilidades necesarias para una carrera en los niveles más altos del motociclismo en campeonatos que se han diseñado para llevarle hasta allí.”