Aunque los videojuegos de carreras de coches han estado disponibles desde que existen pantallas en las que jugar, sólo en los últimos cinco años ha despegado verdaderamente el automovilismo digital en el deporte del motor. A medida que los juegos se hacen más realistas y más cercanos a las simulaciones, las líneas entre los mundos real y virtual en las carreras de coches siguen haciéndose borrosas, lo que se ve impulsado por la organización de diversos campeonatos de alto perfil.
Después de que se dieran pasos iniciales para sacar a los jugadores de sus sofás y llevarlos a la pista de carreras en la GT Academy de Nissan hace más de una década, los programas de carreras simuladas ahora tienen series de alcance cada vez mayor y cada vez más sofisticadas de carreras disponibles en las que competir. La Fórmula Uno formó su propia serie de Esports en 2017, y su tercera temporada tiene la participación de los 10 equipos de la categoría máxima de monoplazas de la FIA y un total de premios de 500.000 $; McLaren ha establecido su propio programa de carreras digitales interno, el McLaren Shadow Project, para ayudar a descubrir nuevos talentos que puedan ayudar a su equipo de simuladores y, como regulador mundial del automovilismo, la FIA ha recibido bien también los Esports como actividad automovilística cada vez más válida a través de sus Campeonatos de Gran Turismo Sport certificados por la FIA, lanzados en 2018. El interés en estos campeonatos ha sido significativo. Más de medio millón de competidores entraron en el McLaren Shadow Project en 2018. Más de 66.000 jugadores participarán en la Serie Esports de F1, que atrajo una audiencia global de 5 millones de personas. Y más del 80 por ciento de los espectadores de la serie tenían menos de 35 años, lo que demuestra el atractivo del automovilismo digital – especialmente para las generaciones más jóvenes.

CRUCE CLARO

Para el vicepresidente de deportes de la FIA, Graham Stoker, el estrecho cruce entre el deporte del motor y las carreras digitales ha dado a la Federación una oportunidad única para aumentar su implicación y ayudar en su desarrollo. “Los juegos simulados que conllevan conducción y automovilismo son ahora tan exactos que empieza a tener una implicación seria para nosotros,” dice Stoker.
“Las habilidades, de forma inusual, son directamente transferibles. Obviamente, no es el caso en muchos otros deportes digitales. Piense en el juego del fútbol. La gente que lo gana no tiene las habilidades para ir a una cancha y darle a una pelota. Pero con el automovilismo, realmente es bastante inusual: hay un cruce muy real. Y la FIA está posicionada de manera única para utilizarlo como forma para animar a la gente al automovilismo." Los Campeonatos de Gran Turismo Sport Certificados por la FIA utilizan el juego Gran Turismo Sport de la PlayStation 4, extraordinariamente popular y, a través de la plataforma, pilotos de todo el mundo, pueden participar en línea e intentar clasificarse para una serie de pruebas en directo, donde compiten individualmente por la Copa de Naciones y en equipos para la Serie de Fabricantes.
El Secretario General para Deportes de la FIA, Peter Bayer –  que es un jugador él mismo – piensa que la colaboración con Gran Turismo ha supuesto un cambio en el juego para la Federación,, permitiéndole no sólo ampliar la participación en el automovilismo sino también ayudando a descubrir nuevos talentos que, de otro modo, podrían no haber tenido la oportunidad en pista en la vida real.
“Cuando la gente de Gran Turismo se acercó a la FIA y presentó la idea de crear una liga de deportes de la FIA dentro del juego, creo que fue una noticia verdaderamente interesante para nosotros,” dice Bayer. “Durante un tiempo, hemos estado intentando averiguar cómo podríamos conectar con todo el lado del automovilismo digital y este fue un maravilloso punto de acceso.
“Para nosotros, es una gran oportunidad de hacer crecer el deporte, de encontrar nuevos talentos y todo ello en un entorno seguro y bastante rentable. Una vez que tienes la consola, un asiento de conducción y otros accesorios en casa, el coste del juego realmente no es elevado.”
La naturaleza rentable del automovilismo digital ha sido especialmente efectiva en países sin una cultura de carreras larga que están buscando maneras de hacer crecer el deporte del motor.
"Está abriendo nuevos mercados para nosotros", explica Bayer. "Hemos visto un gran interés desde países en los que el automovilismo no está tan desarrollado como podría estarlo en países europeos, norteamericanos o asiáticos. Y para estas personas, ofrece una oportunidad real de conectar con una audiencia joven," para incorporar nuevos conductores potenciales.
“Hay ejemplos famosos de chicos que conducen en simuladores y dieren a través del mundo de los juegos y luego les pones en un coche real y, después de un par de días, empiezan a ganar carreras. Es una oportunidad tremenda.”

Dos pilotos que hicieron la transición del mundo virtual al real son Igor Fraga y Brendon Leigh. Fraga se coronó primer campeón de la Copa de Naciones de Gran Turismo de la FIA en Mónaco el año pasado y ganó la competición McLaren Shadow Project para convertirse en parte de su plantilla de F1, mientras que Leigh ha ganado dos veces la serie F1 Esports y es parte del equipo de Esports de Mercedes.
Después de ver cómo su carrera automovilística en pista se estancaba debido a dificultades de financiación - un problema al que se enfrentan muchos conductores jóvenes - Fraga vio en el automovilismo digital una manera de hacer avanzar su carrera.
“Me dí cuentaI de que esto realmente me podría dar una posibilidad de dar un paso adelante en mi carrera automovilística en la vida real,” dice el brasileño, al que su éxito en 2018 le permitió conseguir un puesto en el Campeonato de Fórmula Regional Europeo esta temporada, donde ha conseguido dos podios en cinco carreras. Leigh, antiguo ayudante de cocina, se ha convertido en la cara de los F1 Esports con la repetición de su victoria en el título, lo que le ha llevado a su entrada en la Carrera de Campeones y en la serie Formula Ford 1600 Series en el Reino Unido en 2019. “Demuestra que las cosas se están haciendo cada vez más exactas y se está convirtiendo en una ventana de transferencia para conductores de simulador que pasan al mundo real,” dice Leigh. “Si no tienes el presupuesto para competir en karts, quizá puedas ascender y hacer F1 Esports y construir tu máquina de carreras inicial y obtener conocimientos de la conducción del coche. Luego puedes ir y probar un coche y ver si también lo tienes en el mundo real.”

IMPULSO DIGITAL
Además de dar a los conductores de simuladores la posibilidad de pasar a las carreras del mundo real, el automovilismo digital se está convirtiendo también en una actividad automovilística por sí misma, que ofrece acción emocionante que ha capturado el interés de los espectadores en todo el mundo.
“Cualquier entusiasta de las carreras de coches puede ponerse a ver a una carrera y seguir lo que está pasando,” dice Julian Tan, director de Esports y Crecimiento en Fórmula Uno. “Todos nuestros coches están igualados, lo que crea unas carreras más competidas. Nuestras carreras son el 25 por ciento de la carrera normal, por lo que son rápidas con mucha acción. Y los propios conductores están más dispuestos a asumir riesgos, lo que crea un interesante producto de deporte digital desde la perspectiva del espectador."
La FIA está deseando desarrollar el automovilismo digital como actividad paralela a sus campeonatos en pista y se ha formado un Grupo de Trabajo de Automovilismo Digital para explorar sus intereses en la disciplina. El automovilismo digital será también una de las disciplinas disputadas en la edición inaugural de los Juegos del Automovilismo de la FIA en Roma este año, junto con las carreras de GT, los coches de turismo, la Fórmula 4, drifting y karting.
“Cuando tuvimos la oportunidad de seleccionar las disciplinas que irían a los Juegos del Automovilismo, rápidamente quedó claro que necesitábamos incluir el automovilismo digital en la alineación, puesto que demuestra nuestro compromiso y nuestra convicción con esta gran oportunidad para el deporte del motor,” explica Bayer.
“Nuestras ASN nos han estado pidiendo apoyo en este área. Existe un enorme interés entre nuestros Clubes miembros y probablemente era un paso lógico decir que hemos establecido los Campeonatos de Gran Turismo Sport Certificados por la FIA para ponerlos junto a nuestras disciplinas de carreras tradicionales.” El ADAC (Allgemeine Deutsche Automobil-Club e V) alemán es el mayor automóvil club de Europa y ha visto cómo el automovilismo digital puede contribuir a través de una nueva generación de aficionados, además de dar a un gran número de personas la posibilidad de correr de forma competitiva mediante los campeonatos virtuales que ha estado estableciendo.
“Hemos traído el viejo mundo del automovilismo y los clubes de los pueblos al mundo digital a través de las carreras de simulación,” dice Marc Hennerici, de ADAC. “Tenemos aproximadamente 6000 clubes en Alemania y todos estos clubes están empezando a competir entre sí en simuladores de alta gama.
“Esto ha sido un gran éxito,” añade. “Los clubes me están diciendo que están ganando muchos nuevos miembros y todos esos nuevos miembros tienen entre 14 y 23 años de edad. Esto es algo que no habíamos experimentado desde los días del éxito de Michael Schumacher en los años 90, tener miembros nuevos y jóvenes.”

Para el Vicepresidente de la FIA, Stoker, este es el tipo de accesibilidad que hace que el automovilismo digital sea tan importante para la FIA en el futuro. “Cualquier cosa que ofrezca una experiencia más rica a los aficionados y anime a la gente a participar en las carreras de coches de una manera u otra es una gran cosa,” dice. “Cuando voy a eventos como Girls on Track (Chicas en pista)  o Atrévete a ser Diferente, ves a niños de ocho años a 18 años haciendo cola para probar en estos simuladores.
“No no me importa dónde terminan dentro del automovilismo en el futuro, mientras sigan en el automovilismo, estoy satisfecho,” concluye. “Pueden ser ingenieros, pueden ser voluntarios, pueden ser conductores o podrían trabajar en equipos, pero cualquiera que sea su último destino, la idea de tener una experiencia interesante práctica a través de un simulador que dispara tu imaginación es una gran cosa. Es una perspectiva verdaderamente interesante.”

Conectarse a la parrilla virtual

El automovilismo digital se ha convertido en un vehículo para que la FIA ayude a hacer crecer el automovilismo en países que carecen de una cultura desarrollada de carreras de coches, y se están otorgando diversas becas bajo el programa Desarrollo del Automovilismo
A lo largo de los últimos dos años, el programa de Desarrollo del Automovilismo de la FIA ha ayudado a financiar proyectos en Ruanda, Sudáfrica, Bangladesh y Sri Lanka que están ayudando a hacer crecer la participación en el deporte del motor a través de las carreras digitales El Rwandan Automobile Club ha colaborado con colegios para establecer un campeonato en línea de Gran Turismo, animando a la participación e intentando convertir a los corredores desde la conducción virtual a la obtención de licencias en el mundo real.
El MSA lanzó un esquema similar en Sudáfrica, que está pretendiendo no sólo atraer a nuevos participantes al automovilismo sino identificar nuevos talentos a nivel de base. El proyecto pretende atraer a 200 participantes en cada una de las 12 localizaciones y emitir 50 licencias digitales en su primer año. En Bangladesh, se ha lanzado un programa de búsqueda de talentos para llevar a más gente joven a las carreras de coches y ayudar a desarrollar el automovilismo en el país, no sólo a través de la conducción sino también a nivel organizativo y de ingeniería. Están teniendo lugar eventos en todo el país, que conducen a una final en la capital, Dhaka.
Finalmente, el Ceylon Motor Sports Club de Sri Lanka recibió una beca para Playseats, permitiéndole desarrollar un campeonato en línea en los colegios utilizando estos aparatos. Tendrá lugar una final entre escuelas al final del programa con el objetivo de que los ganadores pasen al automovilismo real.
“Hay partes del mundo en las que hay un gran talento latente,” dice el Vicepresidente de Deportes de la FIA, Graham Stoker. “Piense en África, todo el talento que tiene – pero tenemos grandes problemas para llevar a la gente a las carreras de coches. ¿Hay circuitos? ¿Hay vehículos disponibles?
“Si estuviéramos en una posición en la que pudiéramos llevar a la gente a estos simuladores avanzados modernos, podríamos participar en una detección de talentos muy interesante en todo el mundo.”