Haz una rápida encuesta entre los pilotos de todas las disciplinas de competición sobre su modalidad favorita del deporte del motor y la gran mayoría se decantará por uno: el karting. Y casi inevitablemente el razonamiento detrás de esa elección se centra en unas pocas palabras clave: pureza, competitividad... placer.

Para Felipe Massa no es diferente. El expiloto brasileño de Fórmula 1 y actual piloto de Fórmula E puede ser un veterano de 269 grandes premios, con 11 victorias y 41 podios en su haber a lo largo de 16 años de carrera, pero la palabra "karting" todavía tiene el poder de hacerlo sonreír.

"Empecé cuando tenía ocho años y corrí karts desde los ocho hasta los dieciséis", dice. «Antes tenía una pequeña moto de motocross, pero creo que era un poco temerario con ella, así que mi padre me dijo: 'Vale, tal vez sea mejor sobre cuatro ruedas'. Vivíamos en el campo, a dos horas de São Paulo, pero él me llevaba a la ciudad para que asistiera a una escuela de lo que supongo que eran minibuggies y después de eso empecé a hacer karting.

"El tipo que dirigía la escuela dijo que yo era bastante bueno, así que mi padre me compró un kart", continúa. "Mi padre metía el kart dentro del coche y yo me sentaba en él durante dos horas y media, hasta llegar a São Paulo. Eso deja ver cuánto me entusiasmaba. Y cuando empecé a correr... Bueno, como piloto, el karting es tu escuela, lo aprendes todo de él. Cuando me pasé a los coches la progresión continuó, pero en el karting se aprende el orden, se adquiere la experiencia y la mentalidad que se necesita para ser piloto. Es una forma muy pura de competencia".

La pasión de Massa por el karting ha perdurado a lo largo de su carrera, tanto que aún compite con frecuencia con su propio equipo en su país de origen, y tras su retirada de las carreras de grandes premios a finales de la temporada 2017, el expiloto de Ferrari convirtió su pasión por la disciplina en un compromiso más profundo al asumir el cargo de presidente de la Comisión Internacional de Karting de la FIA.

Desde su nombramiento en diciembre de 2017, Massa ha asistido a eventos de karting en todo el mundo, probando el estado actual del deporte y formulando su propia visión para el futuro. Y aunque cree que hay cambios que hacer, está seguro de que el espíritu central del deporte, que es la pureza de la competición, se mantiene intacto.

"Veo exactamente la misma sensación que tuve en el pasado cuando corría en karts", dice. "Cuando voy a los circuitos veo la reacción de los pilotos, veo la reacción de los padres, cómo me miran, pensando 'espero que algún día pueda llegar a estar donde tú estás'. El sueño es el mismo para los niños ahora que antes.

Sin embargo, veo que la diferencia ahora es que tal vez es un poco demasiado caro. Bueno, eso ocurre en todas las categorías, y lo mismo sucedió cuando yo era joven, sobre todo porque no tenía dinero, pero, aunque la sensación es la misma, creo que definitivamente necesitamos reducir los costos y hacerla aún más accesible. Además, tenemos que simplificar las competiciones. Es un deporte muy complejo y a veces es difícil para los niños saber dónde deben correr y en qué categoría".

Massa cree que el proceso de simplificación y reducción de costes ya está muy avanzado, en gran medida gracias a la introducción de nuevos motores de transmisión directa, las centrales eléctricas OK, en 2016, y la creación de las categorías OK y OK-Junior, que se disputaron a nivel europeo y mundial.

"Hace unos años había tantas categorías diferentes que ni siquiera yo entendía qué era qué, pero con la introducción de los motores OK las cosas se han vuelto mucho más claras", dice.

"Ahora tenemos OK-Junior, que es para niños de 12 a 14 años, la categoría OK en sí, que es de 14 años en adelante, la clase KZ que tiene un cambio de velocidad y luego tenemos KZ2 que es un kart de cambio, pero la categoría cuenta con muchos pilotos profesionales, incluso conductores de mi edad. Luego están los Superkarts, que son muy rápidos, una categoría muy diferente.

Con las categorías OK, el precio del motor está limitado a unos 2000 euros, por lo que los costes se están reduciendo y las categorías ya se han simplificado", añade. "Estoy muy contento porque las cosas están más claras y el motor OK está funcionando muy bien, así que ahora el objetivo es impulsar a otros países a seguir ese camino".

ALCANCE MUNDIAL

Mientras que en muchos países del mundo existe una activa escena del karting, Europa sigue siendo el escenario más competitivo del deporte. Sin embargo, con el éxito de la categoría OK, Massa está deseando que el modelo llegue más lejos.

"Hay muchos países en los que el karting no está tan desarrollado como en los países que conocemos, por lo que lleva su tiempo; pero estoy seguro de que las cosas se están desarrollando de la manera correcta con la idea de elevar el perfil o implementar estas categorías en diferentes regiones. El problema es que a veces se implementan las categorías, o hay un fuerte deseo de hacerlo, pero ellos simplemente no tienen los pilotos. Necesitamos mejorar la cultura del karting en muchos países".

Parte de la visión del presidente de la Comisión para difundir la popularidad del karting internacional es llevar la final del campeonato mundial más allá del núcleo europeo de este deporte.

"Tenemos que ir a otros países, a América, Sudamérica, Asia", dice. "Necesitamos ir a los lugares importantes para el crecimiento y necesitamos entender cómo se percibe el karting en esas regiones y lo que podemos aportarles".

A Massa también le gustaría revisar el formato de las finales de los campeonatos del mundo, ya que cree que la concesión del título sobre un solo evento da como resultado una competición que, debido a las circunstancias, puede no recompensar al mejor piloto.

"¿Por qué tiene que ser un solo evento? ¿Por qué no podemos decidir el campeonato mundial en varios eventos? Conozco a muchos campeones del mundo, pero para ser sincero, algunos tal vez no deberían haberlo sido, simplemente tuvieron suerte porque el motor del que lideraba se rompió o se vieron envueltos en una colisión. Así que tal vez debería haber cuatro eventos’’, explica. "Esto es posible, y en lugares increíbles. Estoy seguro de que hay países que están dispuestos a acoger el evento. No creo que se necesiten grandes cantidades de dinero, tal vez un millón y medio y tal vez eso se podría conseguir a través del patrocinio".

Una cuestión paralela que ha surgido en los últimos tiempos es lo que podría llamarse «el factor Verstappen", una cultura de progresión demasiado rápida del karting a los monoplazas, ya que los jóvenes corredores y sus familias intentan emular la asombrosa, aunque inusual, progresión de pilotos como Max Verstappen.

Massa es consciente del problema y añade que la rápida transición hacia el monoplaza se ve exacerbada por el aumento del coste de las competiciones de karting a nivel internacional.

"Es un asunto muy delicado", dice. "Es algo importante y fue una de las primeras cosas que le mencioné a la FIA. Necesitamos ser estrictos en cuanto a los límites de edad y discutir qué más podemos hacer para proteger a los jóvenes".

  "Los karts eléctricos son definitivamente parte del futuro, no solo para los campeonatos europeos o mundiales, sino también para la idea de llevar el karting a los Juegos Olímpicos. Eso es algo sorprendente y estamos esforzándonos por conseguirlo. Esto puede ser posible porque el karting, sobre todo eléctrico, no está tan dominado por los fabricantes", explica.

"Sin embargo, aún queda mucho por hacer, sobre todo en lo que respecta a las baterías, ya que siguen siendo demasiado pesadas. Son mucho más pesadas que un motor normal y, desde el punto de vista de la seguridad, todavía queda mucho. Nosotros, como CIK-FIA, no podemos arriesgarnos a que un kart vuelque y aterrice sobre un conductor. Pero sé que se está haciendo un trabajo increíble para hacer las baterías más ligeras, así que tal vez veamos karts eléctricos profesionales en un futuro no muy lejano".

NUEVO TERRITORIO

La fascinación de Massa por las posibilidades que ofrece la competición eléctrica se extiende a sus propias actividades en pista, y después de dar por finalizada su carrera de Fórmula 1, el expiloto de Ferrari se embarca ahora en una nueva carrera de competición: el Campeonato de Fórmula E de la ABB FIA.

"Estoy muy contento de ser parte de esto", dice. "Quería encontrar un campeonato para competir, para hacer lo que me gusta hacer, que es competir. He comprobado los DTM y los coches deportivos, pero para mí este es el campeonato en el que puedes permanecer durante más tiempo. Me interesa mucho la Fórmula E porque es una nueva propuesta para el futuro. Los coches eléctricos van a formar parte de nuestro ADN y la Fórmula E es cómo competirán los coches eléctricos. Está creciendo muy rápido. Se puede ver en cuántos patrocinadores están firmando, cuántos fabricantes están involucrados. Esto demuestra que las carreras eléctricas son el futuro".

 En mayo, Massa se unió al equipo Venturi de Fórmula E en un contrato de tres años que comenzó con la quinta temporada y el debut de los nuevos y emocionantes coches Gen 2 del campeonato. Este es un avance que la estrella novata de FE cree que podría ayudar en su transición.

“Es un coche nuevo para todos, un coche para toda la carrera y la mentalidad del campeonato ha cambiado mucho", afirma. "Así que, aunque muchas cosas serán similares, es bastante difícil decir quién estará al frente. Es un nuevo reto para los equipos y para mí, eso es algo bueno".

Massa no es la única sangre nueva que se inyecta en Venturi, ya que la excompañera del brasileño en el Williams F1 Team, Susie Wolff, tomará las riendas del equipo de Fórmula E como directora del equipo.

Por todo esto, Massa ve la quinta temporada como un nuevo comienzo para el equipo de Mónaco.

"Venturi ha estado en la Fórmula E durante algún tiempo y ha estado creciendo con el deporte, pero esto es sin duda un nuevo comienzo. Hay mucho que entender y tenemos que ver cuán competitivos somos en las primeras carreras. Pero las pruebas fueron buenas, éramos competitivos. BMW era muy fuerte, Audi al final también, así que tenemos que esperar a ver".

El veterano de la Fórmula 1 admite que pasar de los coches del Gran Premio a los de Fórmula E ha requerido un cambio de enfoque, pero está disfrutando del reto.

"Es un coche totalmente diferente de conducir, así que todo lo que tienes en tu cerebro de la Fórmula 1 lo necesitas para aprender de nuevo en la Fórmula E", dice. "Hay mucho menos downforce y los neumáticos son muy diferentes, al igual que la gestión de la potencia. También las pistas son completamente diferentes. Es como correr en Mónaco todos los fines de semana, que es algo increíble, pero es muy nuevo para mí, así que necesito aprender. Es un gran desafío, pero eso es lo que me encanta. Estoy deseando que llegue y quién sabe a dónde podría llevarnos en el futuro".

Es ese viaje a un nuevo territorio el que ha despertado el interés de Massa, tanto en la Fórmula E como en el karting. Es la oportunidad de forjar nuevos caminos, de explorar nuevos horizontes que emocionen, y el único requisito es que ese viaje venga con una competencia simple y pura.