Fue cuestión de milisegundos que Carlos Sainz perdiera el control de su Toro Rosso a 200 km/h durante los entrenamientos del Gran Premio de Rusia de 2015 y que fuera enterrado bajo las barreras TecPro al final de la larga recta del circuito.
Secciones de barrera descansaban sobre la parte superior del aro de rodamiento de su coche, lo que significó que pasó un tiempo antes de que los comisarios y los equipos médicos pudieran sacar al conductor de la cabina y asegurarse de que estaba bien. Aunque Sainz salió ileso del accidente y pudo correr al día siguiente, la FIA se mostró preocupada por la seguridad de la barrera.
"Cuando Carlos Sainz tuvo su accidente en Sochi, quedó enterrado bajo el diseño existente de TecPro", dice Stuart Robertson, jefe de seguridad de Circuitos y Rallies de la FIA. "Así que decidimos llevar a cabo una campaña de pruebas con TecPro para desarrollar una nueva versión de la barrera que evitara que esto volviera a ocurrir".
Este sería el comienzo del primer estándar de prueba creado específicamente para los equipos de circuitos. Durante muchos años, la FIA ha publicado normas para los equipos de los conductores, como el uso de cascos y monos de trabajo, cada uno de los cuales tiene que pasar pruebas rigurosas antes de recibir el sello de aprobación de la FIA.
Pero los equipos de circuitos siempre se probaban sobre una base ad hoc.
Las nuevas pruebas de barrera con TecPro buscaron prevenir la penetración del morro, asegurar que los elementos no se levanten y caigan en la parte superior del vehículo, y ser más compatibles con una pared detrás de ellas. Esta investigación llevó al nacimiento de la Norma FIA 3501-2017, en virtud de la cual la FIA cuenta ahora con requisitos de diseño claramente definidos, criterios de aprobación/no aprobación del rendimiento y un proceso de homologación y certificación de barreras de seguridad.

LA CALIDAD DEL PRODUCTO
TecPro es el primer y único fabricante de barreras que ha aprobado este estándar, lo que significa que es recomendado por la FIA para su uso en circuitos de Grado 1, utilizados en eventos como la Fórmula Uno. El proceso de clasificación de los circuitos es una parte clave de la seguridad en el deporte del motor, ya que ningún circuito puede albergar un evento sancionado por la FIA sin él. La FIA clasifica una pista en función de sus características y de la relación potencia/peso de los coches que compiten en ella. Para obtener una licencia, la FIA debe primero realizar simulaciones de seguridad y luego revisar el diseño del circuito y las instalaciones de seguridad pertinentes. Un inspector será asignado por la Comisión de Circuitos para seguir el proceso de construcción y, una vez completado, el circuito recibirá una licencia firmada personalmente por el presidente de la FIA, Jean Todt.
Los circuitos que albergan eventos de F1 necesitan estar certificados con el Grado 1, mientras que la Fórmula 2 y el Campeonato Mundial de Resistencia pueden albergar carreras en circuitos de Grado 2 o superiores, y esto continúa numéricamente hasta el Grado 6 e incluye circuitos de autocross y rallycross, carreras sobre hielo, pistas de drag e incluso lugares donde se realizan intentos de récord de velocidad en tierra.
Ahora la FIA quiere combinar el sistema de clasificación con la homologación de equipos para ayudar a asegurar que los circuitos de alta calidad también tengan el equipo más seguro. La siguiente zona en recibir la homologación ha sido la de las vallas de escombros. El año pasado, la empresa suiza Geobrugg se convirtió en el primer fabricante en ser homologado con el nuevo estándar de vallado de escombros que, a partir de este año, todos los circuitos de nueva construcción de Grado 1 deben cumplir.
Geobrugg ha pasado los últimos diez años desarrollando y mejorando su tecnología de vallado de escombros y es hasta ahora la única compañía que ha pasado los estrictos procedimientos de prueba definidos por la FIA. Esto incluye una prueba de esfera frontal, en la que tiene que resistir el impacto de una esfera de 780 kg a 60 km/h, y una prueba de vehículo a escala real en la que un coche la golpea yendo a 120 km/h y en un ángulo de 20 grados.
Para pasar esto en ambos casos, la valla no debe desviarse, desprenderse o ser lanzada más de tres metros detrás del lugar donde fue instalada. "Es un momento de orgullo para nuestra empresa [pasar las pruebas] y ser el primero lo hace aún más especial", dice Jochen Braunworth, director de Geobrugg Motorsport Solutions. "Para nuestros clientes actuales y sus soluciones Geobrugg, estoy especialmente orgulloso de que nuestro sistema de vallado de escombros permanentes no haya tenido que cambiar en absoluto para ser homologado con éxito. Nuestro sistema móvil de vallado de escombros existente solo necesitaba un pequeño ajuste para cumplir con los criterios de deflexión de tres metros y con la norma de la FIA. Con nuestro kit de actualización, los sistemas móviles existentes también cumplirán los nuevos requisitos".
Otros fabricantes están siendo sometidos actualmente a pruebas y se espera que se unan a Geobrugg en la lista aprobada en breve.
"Estamos convencidos de que la introducción de estándares de hardware de circuitos hará la vida más fácil a todas las partes implicadas", dice Braunworth. "Los diseñadores de circuitos saben lo que tienen que especificar, los operadores de circuitos saben qué compañía puede suministrar la solución requerida y los proveedores saben qué nivel de rendimiento deben conseguir".
Este criterio de funcionamiento es aplicable a cualquier sistema de vallado de escombros y tiene como objetivo animar a las empresas que ya están suministrando circuitos con sistemas construidos localmente a someterse a pruebas a gran escala. La FIA no quiere que las pruebas sean prohibitivas para los fabricantes, por lo que el equipo estándar de la FIA solo será obligatorio para los nuevos circuitos de Grado 1. 

"Con la cantidad de inversión que implica la construcción de circuitos de carreras o incluso la mejora de un circuito existente, es muy difícil darse la vuelta y decirles a los circuitos: ’Solo hay que utilizar esta empresa en Alemania que está aprobada por la FIA'", dice Robertson. "Estamos tratando de trabajar con estos proveedores locales y ayudarles a ser aprobados, o trabajar en planes a largo plazo con los circuitos para introducir mejoras gradualmente. Esto es algo a lo que tenemos que ser sensibles, especialmente cuando se trata de circuitos de menor calidad que no cuentan con tantos recursos o respaldo financiero".
La FIA también quiere que sea una inversión lucrativa para empresas como Geobrugg y TecPro, garantizando que la producción de un equipo homologado por la FIA sea rentable para su negocio.
"Hay muchos circuitos homologados por la FIA, que es un mercado al que nuestros proveedores pueden acceder, y sabemos desde nuestro punto de vista que los proveedores que cumplen estas normas están demostrando un nivel de seguridad adecuado", afirma Robertson. "Tienen una buena opción para recuperar su inversión y, a largo plazo, de tener una lista de proveedores aprobados disponibles en línea en el sitio web de la FIA.
"Incluso las categorías inferiores de circuitos podrían considerar lo que se está suministrando y aprobando actualmente para un circuito de F1, y también elegir los productos que podrían mejorar sus circuitos también desde un nivel inferior", añadió Robertson. "Sin duda es algo muy positivo para la seguridad del circuito".

SEGURIDAD EN DETALLE
Como prueba de la seriedad con la que la FIA se toma la seguridad de los circuitos, incluso está profundizando en detalles como el tipo de pintura que los circuitos utilizan para las líneas de borde de pista, los bordillos y las áreas de escorrentía de asfalto. Como resultado, la norma más nueva de la FIA es para la pintura, que evitará el derrape y por lo tanto reducirá el potencial de accidentes.
"Lo que estamos intentando lograr con la resistencia al deslizamiento de la pintura es que esté lo más cerca posible del asfalto", dice Robertson. "Así que estamos tratando de tener una diferencia más pequeña entre las propiedades de las dos superficies porque es el cambio en la resistencia al derrape lo que puede causar problemas, particularmente en condiciones de mojado, o cuando las motos, que tienen un parche de contacto de los neumáticos mucho más pequeño, están compitiendo en los mismos circuitos que los coches".

Al probar la pintura, la FIA tiene en cuenta una serie de aspectos de rendimiento, como el grosor del material, el índice de consumo, el tiempo de secado y su visibilidad a la luz del día. Luego se somete a una serie de condiciones diferentes, como el clima húmedo, para ver cómo funciona.
Este nuevo estándar ha sido desarrollado en estrecha colaboración con la FIM y ya hay tres proveedores que pretenden conseguir la homologación: la empresa italiana Colorificio Sammarinese, la francesa Oré Peinture y la alemana Swarco Limboroute. Tras la controversia durante el evento de MotoGP en Silverstone el año pasado, cuando tuvo que ser cancelado debido a las lluvias torrenciales que inundaron el nuevo asfalto, la FIA considera que el desarrollo de especificaciones para las superficies de las pistas es una prioridad alta para el futuro.

FUTURO BRILLANTE
El próximo estándar que se lanzará es el de los paneles ligeros. Normalmente se ven a lo largo del borde de un circuito y se utilizan para señalar las condiciones de la pista a los pilotos, como el Coche de Seguridad, la bandera amarilla, la superficie resbaladiza o incluso la lluvia en una curva específica.
Es un sistema que se ha ido implementando progresivamente en los campeonatos de la FIA en los últimos 10 años, sobre todo en la F1 y en el Campeonato Mundial de Resistencia, y puede ser una forma eficaz para que los comisarios avisen claramente a los pilotos cuando necesiten frenar antes debido a un incidente en la pista.
"Queríamos establecer básicamente los requisitos mínimos de los paneles de luz para complementar las banderas de circuito tradicionales", explica Robertson. "Entonces podremos tener un estándar que no solo proporcione paneles de luz en el nivel superior para los circuitos de Grado 1, sino que también permita la homologación de diferentes especificaciones de paneles de luz para diferentes grados de circuitos, siendo realmente más inclusivos para los proveedores".
Hasta ahora los proveedores que están listos para ser aprobados incluyen EM Motorsport, que suministra su panel "T1" a F1 y su panel "T2" a otros circuitos alrededor del mundo; y DZ Engineering y Pixel Com, que suministran paneles ligeros a circuitos de Grado 2 y 3. La nueva norma será aprobada por el Consejo Mundial del Automovilismo de la FIA en octubre.
La FIA está llevando a cabo una investigación continua para actualizar sus especificaciones de iluminación de circuitos. Esta investigación está siguiendo una serie de circuitos, como el Circuito Internacional de Baréin y el Autódromo de Dubái, que estudian la posibilidad de hacer funcionar sus luces las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y el interés por unas especificaciones más claras.
"Como puede imaginarse, la tecnología de iluminación de circuitos y estadios se ha desarrollado mucho en los últimos 10 años, pasando de sistemas de halogenuros metálicos a sistemas basados en LEDs", explica Robertson. "Queremos actualizar nuestras especificaciones de iluminación de circuitos y estamos trabajando con un número de proveedores expertos en la industria de la iluminación para poder hacerlo".
Hay que asegurarse de que todos estos sistemas están integrados en el control de la carrera y conectados es un punto de trabajo clave para el futuro, ya que la FIA también está buscando homologar una especificación de control de carrera que se refiere a los requisitos de CCTV, radiocomunicaciones, redes y software de gestión.
"Por lo tanto, si tienes un panel de luz en un circuito, tienes que asegurarte de que tienes el software adecuado para poder gestionarlo desde el control de la carrera, para enviar los mensajes correctos a los paneles de tierra y también al sistema de maniobra que se instala en los coches", dice Robertson.
Aunque la seguridad de los circuitos será una característica evolutiva del futuro del automovilismo deportivo a medida que los tiempos de vuelta sean más rápidos, es importante que el equipo que se utilice se pruebe y actualice constantemente para estar a la altura de los estándares de seguridad. Dado que la FIA trabaja junto a proveedores de alto nivel para sus campeonatos, es importante que se esfuercen por garantizar que, hasta a nivel de club, estos productos estén fácilmente disponibles en el mercado.