Le monde du sport automobile est en deuil, Niki Lauda est décédé hier soir à l'âge de 70 ans.

Lors de son hommage au légendaire pilote autrichien, le Président de la FIA Jean Todt a déclaré : « Niki Lauda était un héros du sport automobile qui m'a inspiré dans ma jeunesse. Il aura marqué une étape importante dans l'histoire de la Formule 1. Toutes mes pensées vont à sa famille, à ses amis et à Mercedes. »

Chase Carey, Président Directeur Général Formule 1: « C'est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de Niki Lauda. La Formule 1 perd non seulement l'un des plus grands représentants de ce sport, mais aussi l'un de ses héros. Son amour de la course et le courage dont il a fait preuve étaient tout simplement extraordinaires et il a inspiré tant de fans. Son décès est une grande perte pour toute la famille F1 et le sport automobile dans son ensemble. Toutes nos pensées vont à sa famille. »

Né à Vienne en 1949, Lauda fait ses débuts en Formule 1 lors de son Grand Prix à domicile en Autriche en 1971. Après deux saisons non compétitives en mars, puis le déclin de l’équipe BRM en 1973, Lauda est engagé par Enzo Ferrari pour la saison 1974. 

Avec Ferrari, il remporte le championnat du monde de Formule 1 FIA en 1975 et 1977, mais ces titres sont entrecoupés par un terrible accident en 1976 lors du Grand Prix d'Allemagne. Lauda est brûlé au troisième degré à la tête et au visage et inhale des gaz toxiques de sa voiture en feu sur le Nürburgring, endommageant ses poumons. 

Après avoir frôlé la mort, le pilote autrichien se rétablit miraculeusement. Quarante jours seulement après son accident au Nürburgring, Lauda reprend la compétition lors du Grand Prix d'Italie 1976. 

Après avoir remporté le titre en 1977, Lauda passe chez Brabham, mais après deux saisons, il abandonne le sport pour se concentrer sur une nouvelle carrière en tant qu'entrepreneur aérien. 

Il se laisse toutefois à nouveau happer par le sport en 1982, lorsqu’il rejoint l'équipe McLaren. Il remporte un troisième et dernier titre avec l'équipe britannique en 1984, après une lutte acharnée avec son jeune coéquipier Alain Prost. Lauda ne gagne que d'un demi-point. 

Après 171 départs, 24 pole positions et 25 victoires, Lauda se retire de la compétition à la fin de la saison 1985 et retourne à ses activités aériennes. 

Ces dernières années, il revient en Formule 1 une fois de plus, assumant le rôle de directeur non-exécutif du team Mercedes AMG F1 à la fin 2012. Au cours de sa carrière au sein de l'équipe, Mercedes a remporté cinq championnats consécutifs de Formule 1 Constructeurs ainsi que quatre titres mondiaux pour Hamilton, en 2015, 2017 et 2018, et Nico Rosberg a décroché le titre en 2016. 

Directeur de l'équipe Mercedes, Toto Wolff : « Au nom de toute l'équipe et de tous chez Mercedes, je tiens à adresser nos plus sincères condoléances à Birgit, aux enfants de Niki, à sa famille et à ses amis proches. »

« Niki restera toujours l'une des plus grandes légendes de notre sport - il a combiné héroïsme, humanité et honnêteté dans et hors du cockpit. » 

« Son décès laisse un vide en Formule 1. Nous ne perdons pas seulement un héros qui a mis en scène le retour le plus remarquable jamais vu, mais aussi un homme qui a apporté une clarté et une candeur précieuses à la Formule 1 moderne. Il nous manquera beaucoup en tant que voix du bon sens. Niki, tu es tout simplement irremplaçable, il n'y en aura jamais d'autre comme toi. »

Ferrari, avec qui Lauda a passé les jours les plus remarquables de sa carrière, a déclaré dans un communiqué : « Tout le monde chez Ferrari est profondément attristé par la nouvelle du décès de notre cher ami Niki Lauda. Il a remporté deux de ses trois championnats du monde avec nous et sera toujours dans nos cœurs et dans ceux de tous les fans de Ferrari. Nos sincères condoléances vont à toute sa famille et à ses amis. »

L’équipe Renault F1 a également rendu hommage à la légende autrichienne : 

« C'est avec une grande tristesse que nous nous disons au revoir aujourd'hui. Peu de gens ont incarné notre sport avec autant de courage et de passion que vous. Vous êtes une inspiration, un véritable géant, une légende. Merci Niki. Repose en paix. »