Le légendaire pilote de cross country Stéphane Peterhansel et son épouse Andrea ont remporté le défi du désert d'Abu Dhabi, remportant également leur première victoire en Coupe du monde FIA des rallyes de cross country en tant qu'équipe mari et femme. Le duo a remporté l'une des cinq sections sélectives pour remporter la victoire finale par huit minutes et 48 secondes après 1 284 kilomètres de compétition acharnée dans le désert. Khalid Al Qassimi, co-piloté par Xavier Panseri, s'est classé deuxième au général, tandis que les Polonais Aron Domzala et Maciej Marton ont terminé troisième.

La cinquième et décisive étape de l’Abu Dhabi Desert Challenge a conduit les équipages du bivouac vers la capitale par une section sélective de 214,47 kilomètres à travers le désert et les petites dunes. Les Peterhansel ont commencé la journée avec plus de 18 minutes d’avance sur Al Qassimi et le couple a pu réguler son rythme dans la dernière section. Ils sont tombés à plus de 13 minutes du leader de l'étape pour garantir une course sans problème jusqu'à l'arrivée, où le multiple vainqueur du Dakar et du cross country s'est réjoui de la victoire avec son épouse.

« C'est un moment incroyable ! » a dit Stéphane. « Cette victoire est incroyablement spéciale pour moi et je suis ravi de la partager avec ma femme. C'était un défi très physique à l'intérieur de la voiture, mais nous avons réussi et maintenant mon esprit est tourné sur notre futur Dakar. »

Andrea a ajouté :  « Ce rallye a été bien plus qu'une simple victoire. Il y a eu beaucoup de journées difficiles dans ce Desert Challenge et nous avons dû travailler dur et nous battre pour chaque étape contre une forte compétition. Et je peux dire que ce fut un plaisir de naviguer pour Stéphane. Je savais que c'était un pilote talentueux, mais maintenant j'en suis sure ! Des mois d'entraînement nous ont conduit à ce rallye, l'un des plus durs pour les motos et les voitures. Certes, c'était exigeant, mais si ça marche ici, ça peut marcher n'importe où pour nous. »
 
Al Qassimi et Panseri étaient déterminés à pousser jusqu'à l'arrivée et le duo a pris une solide deuxième place, troisième dans la dernière section au volant de leur Peugeot 3008 DKR. « C'est aujourd'hui que j'ai le plus apprécié ce rallye, mon style de pilotage était fluide malgré une étape difficile, » a commenté Al Qassimi. « Nous avons pris de gros risques avec la voiture, la poussant à la limite pour faire un bon chrono. La voiture a subi des dommages à l'avant, mais nous avons traversé l’épreuve grâce à notre élan implacable, jusqu'au bout. »

Aron Domzala et Maciej Marton, au volant d'une Toyota Hilux Overdrive, ont terminé troisième au classement général après une belle course hier, tout en profitant des malheurs de leur entourage. « Il y a eu beaucoup de pression pour nous lors de l'ouverture de la spéciale, et essayer de rattraper Vasilyev et Al Qassimi a été une nouvelle expérience », a déclaré le Polonais. « Les 20 derniers kilomètres ont été très durs et bosselés et j'ai très mal au dos. Mais je suis soulagé et heureux de finir, et en plus, de remporter un podium. »

Les équipages T3 Can Am Maverick de Casey Currie/Laurent Lichtleuchter et Reinaldo Varela/Gustavo Gugelmin ont franchi la ligne d'arrivée en quatrième et cinquième place au classement général et une première et une deuxième place dans leur catégorie. Ils ont tous deux devancé Vladimir Vasilyev, qui est passé de la quatrième à la sixième place du classement général après quelques problèmes techniques aujourd'hui. « C'était une bataille serrée », a dit Casey, au sujet de sa victoire en une minute et 12 secondes. « On a fait ce qu'il fallait pour gagner. Deux couronnes ici dans le désert. Je reviendrai l'année prochaine pour ma troisième. »

Après une épreuve difficile, difficile mais agréable, Martin Prokop et Victor Chytka sont finalement arrivés à destination en septième position, battus seulement par Jakub Przygonski dans la dernière partie de l'épreuve. « Quel beau rallye », a déclaré le pilote tchèque du Ford Raptor. « Je suis déçu du résultat, mais c’est la nature même du sport. Nous avons fait des erreurs aujourd'hui et après les trois problèmes mécaniques des jours précédents, c'était difficile. Si jamais je refais un rallye, ce sera celui-ci. »

Cyril Despres et Daniel Oliveras ont décroché une décevante huitième place, terminant quatrième au classement général. « Nous avons eu un peu de malchance le deuxième jour avec des problèmes mécaniques, et cela a affecté le reste de notre rallye. C'est bien sûr très décevant », a commenté Despres de retour sur le circuit de Yas Marina.

Thomas Bell/Patrick McMurren et Khalid Al Jafla/Andrei Rudnitski complètent le top 10, tandis que Mohammed Al Meer/Alexey Kuzmich prennent la première place en T2 malgré des pénalités de temps énormes. Ibrahim Al Muhana abandonne au volant de son camion T4 pour des raisons encore non confirmées.

Jakub Przygonski et Timo Gottschalk ont terminé 18ème après avoir encaissé le maximum de pénalités alors qu'ils n'avaient pas pu prendre le départ de l'étape d'hier, mais se consolent avec une victoire de deuxième étape. « Aujourd'hui a été une bonne étape et j'étais sûr que nous l'avions gagnée », a déclaré le champion de Pologne en titre de la FIA. « Nous avons perdu le capot, mais ce n’est pas un problème. Il nous aurait été possible d'avoir une bonne position au général, mais après la journée d’hier, ça fait du bien de gagner l'étape. Piloter une voiture dans les dunes est toujours difficile et sera toujours difficile ; il faut pousser autant que possible tout en respectant les dunes. »

La prochaine manche de la Coupe du Monde des Rallyes Tout-Terrain de la FIA emmène les concurrents au Rallye du Kazakhstan (26 mai-1er juin).

Abu Dhabi Desert Challenge – Classement final

Jakub Przygonski et Timo Gottschalk remportent l'étape

Khalid Al Qassimi/Xavier Panseri terminent sur le podium en deuxième position

Aron Domzala/Maciej Marton remportent une impressionnante troisième place au général

Casey Currie/Laurent Lichtleuchter remportent la T3

Photos: RallyZone