Yazeed Al Rajhi et Michael Orr remportent leur première étape du Qatar Cross Country Rally aujourd'hui, mais c'est le héros national Nasser Al-Attiyah, co-piloté par Mathieu Baumel, qui reste en tête du classement lors de la première manche de la Coupe du monde des rallyes de cross-country de la FIA. Al Rajhi et Orr conservent la deuxième place au classement général, tandis que Jakub Przygonski et Timo Gottschalk complètent le podium provisoire après l'avant-dernier jour de compétition.

Le parcours d'aujourd'hui devait comporter deux sections sélectives de 219,79 et 124,84 kilomètres respectivement. Cependant, en raison de vents forts et pour des raisons de sécurité, la première section a été raccourcie à 119,39 kilomètres, l'étape de l'après-midi - où les conditions météorologiques étaient encore plus mauvaises - ayant été annulée.

Commençant la journée avec un avantage certain, Al-Attiyah a pu mesurer son rythme sur les pistes délicates alors qu'il tente de remporter une septième victoire sur ses terres. « Nous avons eu une crevaison et nous avons dû nous arrêter, mais sinon ça va », a déclaré le Qatari, troisième plus rapide. « Partir en troisième demain, ce sera bien et je pense que le temps sera plus clair. Tôt le matin, il y avait de la poussière, mais ensuite, le vent fort a éclairci le passage. Sealine [ES5] aurait pu poser un problème si nous l’avions courue. »

Al Rajhi donne tout dès le départ et le pilote de la Toyota Hilux traverse la section en étant le plus rapide, de bout en bout, pour briser la mainmise d'Al-Attiyah sur les victoires d'étape. « C'était bien, tout va bien », a-t-il déclaré. « Nous avons tenu notre position et c’est le plus important. Demain, nous allons ouvrir la route et prendre encore plus d’expérience. »

Przygonski, dans la troisième des Hilux, est sur les talons d'Al Rajhi, lui et Gottschalk retrouvant un rythme familier après avoir lutté plus tôt dans l'épreuve. Ils ne sont plus qu'à deux minutes et 34 secondes du meilleur chrono et consolident leur troisième position. « C'était une étape courte mais bonne et nous l'avons appréciée », a déclaré le Polonais. « Nous avons rattrapé Nasser [Al-Attiyah], puis nous avons eu une crevaison et avons dû nous arrêter. On pouvait sentir la différence avec le vent ; parfois au vent on sentait qu’on luttait avec la puissance et avec le vent latéral on pouvait aussi sentir la voiture bouger de droite à gauche ».

Khalid Al Mohannadi et Sébastien Delaunay conservent leur quatrième place au classement général et continuent de mener la catégorie T3 dans leur machine Polaris. « Tout va bien, aucun problème et il ne reste plus qu'une journée », a déclaré le Qatari qui termine quatrième en T3 sur l'étape.

Ahmed Al-Kuwari et Manuel Lucchese perdent du temps dans la section et terminent septième de la T3, mais conservent leur cinquième place au classement général. « Je n'ai personne d'autre à blâmer que moi », a déclaré Al-Kuwari. « Nous avons décidé de pousser à fond aujourd'hui pour voir si nous pouvions rattraper sept minutes, car avec la météo, on ne sait pas si on aura une étape demain. Nous avons poussé un peu trop fort et nous avons crevé. Une fois que vous êtes dans la course, vous ne pensez pas aux conditions météorologiques. La voiture tourne un peu à gauche ou à droite, mais le point positif est que vous pouvez suivre la voiture de devant d’un peu plus près parce que le vent balaye la poussière ».

Saleh Alsaif et Ali Hassan Obaid complètent le top six, troisième de la section dans leur machine de catégorie T3 derrière Mubarak Al-Hajri et le vainqueur de l’étape dans cette catégorie, l'Américain Austin Jones.

La dernière journée de compétition de jeudi se déroulera sur une section sélective de 254,58 kilomètres. L'itinéraire se dirigera vers le nord, longeant la côte ouest avant de tourner vers le sud et de finir dans le désert du cœur du pays.

Manateq Qatar Cross Country Rally - Résultats provisoires après la quatrième manche (16h30 heure locale)

Leaders de la catégorie T3 Khalid Al Mohannadi/Sébastien Delaunay
Photos: RallyZone