*L'as de l’ERC1 Junior maintient la pression sur le champion d'Europe russe

*Durant la nuit, Ingram et Griebel complètent le podium

*Monarri, leader de l’Abarth Rallye Cup, est en tête de l'ERC2, Bernardi bat Rossel en ERC3.

*Franceschi en tête de l'ERC3 Junior. Le pilote Rallye Team Spain, Llarena, est en troisième position

Alexey Lukyanuk boucle la manche d'ouverture du Rallye des Iles Canaries avec une mince avance de 3,8s sur Pepe López, les deux pilotes interchangeant régulièrement leurs positions dans la lutte pour le titre de champion d'Europe des rallyes FIA.

Lukyanuk, triple vainqueur de l'épreuve, et López, leader de l'ERC1 Junior, ont dominé les 4 étapes, mais le pilote Saintéloc prend l'avantage en remportant les deux passages de Tejeda, plus longue étape de la course.

Malgré les bonnes performances de Lukyanuk sur les routes de campagne sinueuses de Gran Canaria, López parvient à contre-attaquer à Las Palmas, prenant 2,5 secondes au Russe en seulement 2,9 km de super spéciales en fin de journée. « C’est très serré avec López, il fait un travail de fou," a déclaré Lukyanuk. "Tous les autres sont loin derrière, mais pour nous, c’est plutôt pas mal. »

"Après la première étape, je me suis dit qu’il fallait pousser. L'année dernière, c'était plus calme pour moi en termes de pression, c'était plus facile, j’avais moins de difficulté à gagner des secondes. Je ne sais pas pourquoi, peut-être que certains pilotes sont plus rapides et que nous sommes encore en train de découvrir la voiture et les pneus."

Comme Lukyanuk, López pilote une Citroën C3 R5, mais pour l’équipe Rallye Citroën soutenue par le constructeur. Dans le face à face pour la victoire, le leader de l'ERC1 Junior est conscient du niveau d’expérience de son rival. "Lukyanuk a beaucoup plus d'expérience que moi, donc nous devons rester concentrés sur notre objectif, nous verrons bien. Nous nous battrons aussi pour l’ERC. Je pense que Citroën peut être fier de cette voiture, elle est très compétitive."

Chris Ingram, leader du championnat ERC1 Junior, mène une lutte acharnée pour la troisième place du podium final, tout en terminant deuxième de l'ERC1 Junior. Il remonte rapidement après un départ lent, passant de la neuvième place après l'ES1 à la troisième place sur San Mateo devant le champion ERC1 Junior 2017 Marijan Griebel.

Le pilote Baumschlager Rallye & Racing, Griebel, lui aussi en tête du peloton, est un peu lent mais progresse rapidement pour terminer la journée à 3,7 secondes d'Ingram. Une certaine confusion sur la ligne de départ de la super spéciale de Las Palmas lui coute près de cinq secondes, réduisant à néant tout espoir de reprendre la troisième place à Ingram avant la fin de la première manche.

L'ancien champion d'Espagne Iván Ares oscille entre le haut et le bas du classement tout au long de la journée, entre les troisième et neuvième place. Il passe la majeure partie de l'après-midi à se battre contre Norbert Herczig (MOL Racing Team) pour la cinquième place, reprenant la position sur le second passage de la super spéciale de Las Palmas. 0,7s séparent les deux pilotes en amont de la deuxième manche.

Le leader du championnat d'Europe Łukasz Habaj réalise deux chronos rapides sur la super spéciale de Las Palmas pour arriver à moins de 0,9s d’Herczig devant lui. Il termine septième de la journée dans sa ŠKODA Fabia R5 préparée par Sports Racing Technologies.

Pierre-Louis Loubet, soutenu par l'équipe OSCARO, était l’un des premiers prétendants à la victoire jusqu'à ce qu’un pneu endommagé ne le retarde sur l’ES3. Une victoire d'étape à égalité avec López sur l'ES4 montre son rythme brut, mais suite au temps perdu, il termine huitième au classement général de la journée, neuf secondes derrière Habaj, mais toujours en course pour un podium en ERC1 Junior.

Le champion d'Autriche en titre Niki Mayr-Melnhof termine la journée 9ème au classement général. Il est suivi de José Suárez à 3,7s derrière, qui est passé de la 5ème à la 15ème place suite à des problèmes de pneus sur l’ES3.

Alberto Monarri mène l'Abarth Rally Cup et la catégorie ERC2 à bord de son Abarth Spain après une longue bataille contre Carlos David García d'Overcame Competición. Le pilote Renault Florian Bernardi monte sur un podium ERC3 provisoire 100% français avec Yohan Rossel de Peugeot Rally Academy et Jean-Baptiste Franceschi, en Ford Fiesta R2T. Baptiste est premier en ERC3 Junior suivi de Sindre Furuseth et Efrén Llarena de Rally Team Spain.

Résumé de la première manche : En ERC1 Junior, López garde Lukyanuk à l’œil. 

Le champion ERC Alexey Lukyanuk termine la première manche du Rallye des Iles Canaries en tête - mais est battu plus d'une fois par deux étoiles ERC1 Junior en R5 qui tempèrent son avantage au classement.

Pepe López, qui remporte l’étape qualificative, poursuit sur sa lancée en remportant Valsequillo, il est 2,2s plus rapide que son compatriote Pierre-Louis Loubet. Dans un peloton plein de pilotes espagnols expérimentés, dont Iván Ares (troisième), José Suárez (Rally Team Spain) et Luis Monzón (légende locale), le duo fait un départ impressionnant.

Xevi Pons (ACSM Rallye Team) n'a pas cette chance. Son moteur s'essouffle et le sort du top 10 dès le départ.

Lukyanuk remporte sa première victoire d'étape à San Mateo, prenant une deuxième place à Loubet qui le rapproche de López. Il y a beaucoup de remue-ménage ; Arès tombe temporairement à la neuvième place après l'ES2, pour ensuite regagner sa place sur le podium une étape plus tard. Norbert Herczig (MOL Racing), dans la bataille pour le podium, se hisse à la quatrième place à bord de sa Volkswagen Polo R5.

Mais un grand défi arrive avec la troisième étape du rallye, Tejeda, la plus longue du week-end avec ses 24,1 kilomètres. Les longues routes sinueuses de Gran Canaria ont eu raison des freins et de la durée de vie des pneus de certains pilotes.

Lukyanuk prend l’avantage avec 4.7s sur López. Loubet, pilote de l'équipe OSCARO, est également en lutte pour la victoire, mais ses espoirs s’envolent sur Tejeda, son pneu avant droit ayant cédé au haut niveau d’abrasion de la route. Il perd 38,5s et retombe à la huitième place au classement général, bien qu'il conserve un bon classement sur le podium ERC1 Junior.

La confiance du champion de 2017, Marijan Griebel, est renforcée après une remontée de la septième à la quatrième place en une seule étape, en partie aux dépens de l'ancien pilote Peugeot Rally Academy Suárez, qui connaît le même sort que Loubet et passe de la P5 à la P15.

Deux pilotes Ford Fiesta R5 perdent également du temps sur l’ES3 : le moteur de Niki Mayr-Melnhof s’arrête brièvement, lui faisant perdre une demi-minute, tandis que les freins de Monzón fondent au fil de la spéciale.

Après le regroupement des équipages à l’assistance de mi-journée, les ERC1 Juniors sont à nouveau les plus rapides. López et Loubet sont à égalité pour le meilleur temps lors de la répétition de l’étape de l’après-midi, Valsequillo, réduisant l'avance de Lukyanuk à seulement 1,7s. Griebel fait également un beau passage après avoir opté pour une gomme plus dure et se classe troisième au détriment d'Ares, premier pilote de Hyundai Motor España.

Épreuve mitigée également pour les pilotes espagnols de l’ERC sur l’ES4. Monzón, est au coude à coude avec Tibor Érdi Jr pour la neuvième place, Yeray Lemes de l'Escudería Fuertwagen Motorsport crève le pneu avant droit, et Paulo Nobre (Palmeirinha Rallye) abandonne à l’assistance de la mi-journée.

Alors que Lukyanuk ne bat López que de 0.4s sur l'ES5, la vraie star du passage de San Mateo l'après-midi est Chris Ingram. Le leader de l'ERC1 Junior n'est qu'à 1,3s du rythme, ce qui le catapulte directement sur le podium depuis la cinquième place, dépassant Griebel et Ares.

Lukyanuk fait son maximum pour augmenter son avance sur Tejeda et gagne 4.2s sur López. Arès, quant à lui, recule un peu plus au classement, perdant la cinquième place au profit d’Herczig avec un temps à 18,8s du leader Lukyanuk. Bien qu'il soit l'un des pilotes les plus expérimentés de Gran Canaria, l'expert local Monzón se débat sur Tejeda et tombe en P12, permettant à Niki Mayr-Melnhof de prendre la neuvième place et à un Suárez en récupération de revenir dans les points.

Tous deux bénéficient de la malchance d’Érdi, champion en titre de l'ERC2, qui est contraint de s'arrêter pour changer une roue près de l'arrivée de l’ES6. Perdant plus de trois minutes et demie, Érdi passe de P11 en P23.

López lance une riposte de dernière minute dans les rues de Las Palmas. Après deux passage d'une super spéciale de 1,44 kilomètre, le pilote de Citroën Rally Team remonte de 2,5s sur le leader du rallye Lukyanuk qui n’a plus que 3,8s d’avance. La bataille au sommet sera donc toujours d’actualité en deuxième manche.

Herczig et Ares se battent pour la P5 à Las Palmas, l'Espagnol dominant la lutte sur la dernière étape de la journée avec 3,8s sur Herczig sur les deux spéciales. De nombreux pneus et jantes ont souffert sur les bordures alors que les pilotes boostaient pour grappiller des dixièmes de seconde. La Volkswagen Polo GTI R5 Printsport de Lars Stugemo porte d’ailleurs les cicatrices les plus visibles de la lutte acharnée.

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À suivre :  La manche décisive du Rallye des îles Canaries comprend huit étapes pour une distance de 103,96 kilomètres. La première est l'étape d’Arucas - Disa à partir de 09h40 heure locale.